কে জিতবে শিরোপা, আর্সেনাল নাকি ম্যানচেস্টার সিটি? ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চলতি মৌসুমে এই আলোচনা এখন হট টপিক। মৌসুমের শুরু থেকে দৃশ্যপট এমনটা ছিল না। বাকি দলগুলোর চেয়ে আর্সেনাল পয়েন্ট টেবিলে অনেকখানি এগিয়ে থাকলেও পরের দিকে খায় হোঁচট। সুযোগ কাজে লাগিয়ে জয়ের ধারায় থেকে ম্যানসিটি চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দৌড়ে দারুণভাবে এগিয়ে এসেছে।
বুধবার বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় ইতিহাদ স্টেডিয়ামে হাইভোল্টেজ ম্যাচে আর্সেনালকে আতিথ্য দেবে ম্যানচেস্টার সিটি। উত্তেজনার পারদ চড়তে থাকা খেলাটি নিয়ে ছড়িয়েছে উন্মাদনা। এ ম্যাচের ফলাফলের উপর অনেকটাই শিরোপার গতিপথ ঠিক হয়ে যেতে পারে।
৩২ ম্যাচে ৭৫ পয়েন্ট নিয়ে টেবিল টপার গানাররা, ম্যানসিটি পাঁচ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকলেও আর্সেনালের চেয়ে দুটি ম্যাচ কম খেলেছে। ঘরের মাঠে জিতলে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার রাস্তা সিটির জন্য বেশ প্রসারিত হয়ে যাবে।
লিগে সবশেষ তিন ম্যাচে টানা ড্র করে ৬ পয়েন্ট তোলার সুযোগ হাতছাড়া করেছে মিকেল আর্তেতার দল। তাতে গার্দিওলার সিটির শিরোপার সম্ভাবনা জোরাল হয়েছে। সেই রাস্তাটাও যে কঠিন, স্বীকার করে নিয়েছেন সিটিজেনদের কোচ।
‘সবসময় মনে করি তিন খেলায় দলটির পয়েন্ট কমে গেলেও এপর্যায়ে এসে তাদের সঙ্গে খেলাটা এখন অনেকবেশি কঠিন হবে। তারা শেষ তিন ম্যাচে আরও ভালো ফলাফল নিয়ে আসতে পারাটাই পছন্দ করতাম। একটি ম্যাচেও তারা জিততে পারেনি। আর সেজন্যই ম্যাচটা অনেক কঠিন হবে।’
গত ফেব্রুয়ারি থেকে অপরাজিত গার্দিওলার শিষ্যরা। ঘরের মাঠে আর্সেনালের বিপক্ষে আট বছর আগে পেয়েছিল হারের স্বাদ। চলতি মৌসুমে সিটির কাছে দুবার হেরেছে আর্সেনাল। একবার প্রিমিয়ার লিগে, আরেকবার এফএ কাপে। ফর্মের তুঙ্গে থাকার পরও গানারদের বিপক্ষে কিকঅফের আগে নার্ভাস থাকবেন বলেই জানালেন গার্দিওলা।
‘কিছুটা নার্ভাস হওয়া ভালো লক্ষণ। যখন এমন অনুভব করি, তখন জানি এটিই স্বাভাবিক। এই অনুভূতি না থাকটাই হবে অস্বাভাবিক। খেলার পরে ভালো কিংবা খারাপ যাই ঘটুক না কেনো, বলতে পারবেন এটি খেলার অংশ মাত্র এবং আমরা পরের ম্যাচের দিকে তাকাচ্ছি। আমি এ ধরনের জীবনযাপন পছন্দ করি। তবে শেষ পর্যন্ত বেশ ভালো ঘুমিয়েছি। এটা কোন সমস্যা নয়।’
হ্যামস্ট্রিং চোটে নাথান আকে বড় ম্যাচের আগে ছিটকে গেছেন। গত জানুয়ারিতে জোয়াও ক্যানসেলো বায়ার্ন মিউনিখে চলে যাওয়ার পর আকে সিটির হয়ে নিয়মিত লেফট-ব্যাক সামলাচ্ছিলেন। গার্দিওলা এমেরিক লাপোর্তে এবং সার্জিও গোমেজের কাউকে শুরুর একাদশে বেছে নিতে পারেন আকের জায়গায়।
