১৬ বছর আগে সাউথ আফ্রিকা বিশ্বকাপে খেলেছিল নিউজিল্যান্ড। ২০২৬ সালে হতে চলা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র-মেক্সিকো-কানাডা বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব উতেরে গেছে দলটি। ওশেনিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্বে নিউ ক্যালিডোনিয়াকে ৩-০ গোলে হারিয়ে আগামী ফুটবল বিশ্বকাপে খেলার টিকিট কেটেছে দলটি।
ক্যালিডোনিয়ার বিপক্ষে প্রথমার্ধে গোলশূন্য ড্র ছিল কিউইদের। দ্বিতীয়ার্ধে ঝলক দেখায় নিউজিল্যান্ড। ৬১ মিনিটে মাইকেল বক্সালের থেকে আসে প্রথম গোল। ছয় মিনিট পর ব্যবধান দ্বিগুণ করেন কোস্টা বারবারোসেস। ৮০ মিনিটে তৃতীয় গোল আসে ইলিয়াস জাস্টের থেকে। তাতে জয়ের সাথে সাথে বিশ্বকাপের টিকিট কেটে মাঠ ছাড়ে কিউইরা।
বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জনের খুশিতে নিউজিল্যান্ডের ফরোয়ার্ড কোস্টা বারবারোসেস বলেন, ‘বিশ্বকাপে খেলার জন্য এটি আমার পঞ্চমবারের চেষ্টা এবং আমি বেশ আবেগপ্রবণ ও খুশিও। গত ১৫ বছরের স্মৃতিচারণ করছিলাম, অবদান রাখতে এবং দলকে এগিয়ে নিতে সাহায্য করতে পেরে আমি সত্যিই খুশি।’
ম্যাচের প্রথম গোলস্কোরার মাইকেল বক্সাল বলেন, ‘আগের চেষ্টাগুলোতে আমরা হতাশার মধ্য দিয়ে গিয়েছি। কিন্তু বিশ্বকাপে দল বাড়ানোর পর আমরা নিজেদের কাছ থেকে আশা করেছিলাম। আমাদের প্রস্তুতির জন্য ১৫-১৬ মাসের বড় সময় পাওয়া যাবে।’
ওশেনিয়া ফুটবল কনফেডারেশনের দুই গ্রুপের ‘বি’ গ্রুপে নিউজিল্যান্ড সবার উপরে। তিন ম্যাচ খেলা কিউইরা তিনটিতে জয় নিয়ে ৯ পয়েন্ট অর্জন করেছে। ছয় পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আছে তাহিতি।
