ফুটো নৌকায় একাই পাঞ্জেরি হয় পথ দেখাচ্ছিলেন থিসারা পেরেরা। কিন্তু সতীর্থদের সহযোগিতা পেলেন না। একার লড়াইয়ে ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে ১৪০ রানের ম্যাচসেরা ইনিংস খেলেছেন ঠিকই, দলকে জেতাতে পারেনি।
পেরেরা ফিরতেই নিউজিল্যান্ডের ছুঁড়ে দেয়া ৩২২ রানের লক্ষ্য তাড়া থেকে ২১ রান দূরে আটকে যায় লঙ্কানরা। ২২ বল হাতে থাকার পরও ম্যাচটা হারতে হয়। বিপরীতে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ জিতে যায় কিউইরা।
মাউন্ট মঙ্গানুইতে দ্বিতীয় ওয়ানডেতে ৭ উইকেটে নিউজিল্যান্ডের করা ৩২১ রানের বিপরীতে ২৯৮ রানে অলআউট হয়েছে চণ্ডিকা হাথুরুসিংহের শিষ্যরা।
দুদিন আগে বে ওভাল মাঠেই ৩৭১ রানের বিস্ফোরক এক সংগ্রহ গড়েছিলেন কিউই ব্যাটসম্যানরা। লঙ্কান বোলারদের ছাতু বানিয়ে দ্বিতীয় ম্যাচেও তিনশো পেরনো আরেকটি সংগ্রহ এনে দেন টেলর-নিশামরা। পার্থক্য কেবল এক জায়গায়, আগের ম্যাচে ১৩৮ রানের বিশাল এক ইনিংস খেলেছিলেন ওপেনার মার্টিন গাপটিল। এই ম্যাচে আউট হয়েছেন মাত্র ১৩ রানে।
৩১৯ রান হলেও সেঞ্চুরি পাননি স্বাগতিক ব্যাটসম্যানদের কেউই। মাত্র ১০ রানের জন্য শতক হাতছাড়া করেছেন রস টেলর। ৮৭ রানে আউট হয়েছেন আরেক ওপেনার কলিন মুনরো।
প্রথম ম্যাচের মতো এদিনও বিধ্বংসী ছিলেন জিমি নিশাম। আগের ম্যাচে এক ওভার ৩৪ রান তোলা এ অলরাউন্ডার শনিবার খেলেছেন ৩৭ বলে ৬৪ রানের মারকুটে ইনিংস। যাতে ৫ চারের সঙ্গে ছিল ৩টি বিশাল ছয়ও।
বড় লক্ষ্য তাড়া করতে গেলে শুরুটা হতে হয় জোরাল। ওপেনার ধানুষ্কা গুনাথিলাকা বুঝলেও লঙ্কানদের বাকি ব্যাটসম্যানরা থাকলেন আসা যাওয়ার মাঝে। যোগ্য সঙ্গ না পেয়ে ৭৩ বলে ৭১ গুনাথিলাকা যখন ফিরছেন, দলীয় সংগ্রহ তখন ৪ উইকেটে ১১৬।
স্বীকৃত ব্যাটসম্যানদের মধ্যে দিনেশ চান্ডিমাল, আসিলা গুনারত্নে ও থিসারা পেরেরা লাইনে তখনও। চান্ডিমাল ও গুনারত্নেও নিজেদের দায়িত্বটা ঠিকমতো সারতে না পারায় লঙ্কানদের হার সময়ের ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায়!
১২৮ রানে ষষ্ঠ উইকেট পতনের পর শ্রীলঙ্কা কত ব্যবধানে হারবে সেই নিয়ে যখন জল্পনা-কল্পনা, তখনই বুক চিতিয়ে দাঁড়ান পেরেরা। হার নিশ্চিত জেনে শুরু করেন ব্যাট চালানো। ম্যাড়ম্যাড়ে ম্যাচ জমে ওঠে তাতে।
একটা প্রান্ত আগলে খেলেছেন পেরেরা। ৭৪ বলের ইনিংসে ১৩ বার বল আছড়ে ফেলেছেন সীমানার ওপারে, চার হয়েছে ৮টি। পেরেরাকে ফেরাতে না পারলেও অন্যপ্রান্তের ব্যাটসম্যানদের আউট করতে বেশ সফল কিউই বোলাররা। ২৫৪ রানে নবম উইকেট হিসেবে সান্দাকান ফিরলে লড়াইটা তখন থাকে পেরেরা ও নুয়ান প্রদীপের হাতে।
শেষ উইকেটে আগলে একাই লঙ্কানদের জয়ের স্বপ্ন দেখাচ্ছিলেন পেরেরা। তার একটি ভুলেই আবার স্বপ্ন ভঙ্গ। ২২ বল বাকি থাকার পরও হেনরি নিকোলসের বলে লং-অন দিয়ে ছক্কা হাঁকাতে গিয়ে ধরা পড়েন ট্রেন্ট বোল্টের হাতে।
সিরিজে মান বাঁচানোর শেষ ম্যাচটা হবে নেলসনে। ৮ জানুয়ারির ম্যাচটা না জিততে পারলে টেস্টের মতো ওয়ানডে সিরিজেও হোয়াইটওয়াশ হবে লঙ্কানরা।
